Leopoldo López Mendoza, Alcalde del Municipio Chacao, ha tenido la iniciativa de motivarnos a buscar entre nuestras tradiciones gastronómicas los platos que podrían servir para conformar un menú adecuado a los días de abstinencia en la Semana Santa, menú que sería dedicado a los Palmeros de Chacao, originalmente una cofradía religiosa, hoy además Asociación Civil, establecida en lo que es hoy el Sector El Pedregal, en el corazón de la Urbanización La Castellana, en el Municipio Chacao, que ha cumplido desde su inicio una promesa tradicionalmente atribuida al Padre José Antonio García Mohedano, Cura Párroco de la Parroquia Chacao y también caficultor en un predio ubicado en dicha Parroquia, con ocasión de la peste, epidemia que en los alrededores de 1770 azotaba a los habitantes del Valle de Caracas.

El Padre Mohedano ofreció al Señor enviar al Cerro del Avila a los peones de las haciendas de esa zona, en los días previos a cada Semana Santa a recoger en las proximidades de la Silla de Caracas, en su vertiente norte, las hojas de palma que allí crecen, para ser repartidas el Domingo de Ramos en la Iglesia de Chacao, con la esperanza de que cesara la epidemia. Desde entonces los Palmeros de Chacao han cumplido anualmente la promesa del Padre Mohedano y de ellos mismos, guardando además las normas de conservación sin peligro de extinción de dichas palmas, pues su reparto se ha extendido a otras Iglesias de Caracas.

Recuerdo haber asistido con mis padres, Antonio Scannone y Antonia Tempone y mis hermanos, tendría unos 8 ó 10 años, a algunos opíparos almuerzos campestres celebrados bajo un bosque de frondosos mangos en las proximidades de lo que hoy es el Sector El Pedregal, invitados por el Señor Manuel Enrique Orta canario de origen y agricultor de frutos menores que el Señor Orta vendía en el Mercado Principal de Caracas, situado en la Esquina de San Jacinto. Por cierto, que las caraotas negras cosechadas en esas tierras eran consideradas insuperables y sin duda las mejores. Recuerdo que mi padre las llevaba a casa y su origen, Chacao, era recordado por mi madre cuando, preparado bajo su dirección, por Enoe Mosqueda, nuestra querida y extraordinaria cocinera, nos sentábamos a la mesa a degustar ese extraordinario Pabellón que todavía evoco claramente en mi paladar. Cuando me mudé hace muchos años a la casa que desde entonces habito en esas cercanías, una de las primeras cosas que hice fue sembrar algunas pocas caraotas negras por el recuerdo. La cosecha fue extraordinaria y de calidad suprema

Con referencia a la gastronomía tradicional de esos días santos en Caracas, dije a Leopoldo que si habían platos tradicionales y que los recordaba bien, tanto, que todavía en mi casa se conserva parte de la tradición de mi niñez y juventud.

Recordemos ante todo que en esos tiempos, la Cuaresma, período comprendido entre el Miércoles de Ceniza (después del Carnaval) y la Semana Santa, era de abstinencia, todos la cumplían el Miércoles de Ceniza y el Viernes Santo, otros todos los miércoles y viernes durante ese período. Algunos observaban además ayuno en los viernes de Cuaresma y abstinencia también el Jueves Santo. Eran días de alta cocina y extraordinaria gastronomía. El pargo, era el pescado rey para los caraqueños, mucho mas que el mero, cuya popularidad en Caracas es relativamente reciente; el Hervido de Pescado (de pargo) típico del Litoral Central y de Caracas, de caldo claro, casi transparente, con papa, apio, yuca, mapuey blanco y batata (cocinada aparte), pero sin ñame y ocumo que, como la batata y el mapuey morado alteran el color y transparencia del caldo; Pescado en Escabeche, preferiblemente de carite sierra y también de pargo; Pescado (pargo o mero(, con legumbres; Pescado Frito, y muchos otros platos de pescado: revoltillos, pudines, etc., además Pescado, papas, batatas con Mojo de Cilantro y Perejil plato que a veces incluía pescado salado (morocoto), plato de origen canario; Bacalao Guisado y en otras preparaciones, etc., y había un plato que no podía faltar en Jueves Santo: Arroz con Coco, que imagino estaba unido a la Semana Santa por producirse el cocotero en nuestras costas a orilla del mar, otras veces, quizás por la misma razón, el Majarete. El coco aparecía en esos días con frecuencia: Conservas de Coco (con papelón o con azúcar), Juan Sabroso, Bienmesabe, etc.

Es en recuerdo a esas tradiciones que he propuesto en homenaje a los Palmeros un menú de Cuaresma, especialmente para el Viernes Santo. Estaría conformado con Hervido de Pargo Caraqueño, acompañado con Mojo de cilantro y perejil, que le comunica un sabor extraordinario; Ruedas de Carite Sierra en Escabeche (puede ser también Pargo) al que acompaña excelentemente la Torta de Plátanos y Arroz con Coco. El Menú es muy copioso para las costumbres de hoy día, también para los bolsillos, por eso puede descomponerse en dos menús, ambos siempre con Arroz con Coco.

Ojalá que la iniciativa del Alcalde de Chacao, Leopoldo López Mendoza, reviva una de las más brillantes tradiciones gastronómicas de Caracas. ¡ Buen Provecho!.

Armando Scannone